ה-קונברס אולסטאר היא הנעל הנמכרת ביותר בהיסטוריה. מי שהתחילה את דרכה כנעל כדורסל מקצועית ועשתה הסבה לעולם הלייפסטייל, נחשבת היום לקלאסיקה ניצחית ולאייקון תרבותי שחורג מעולם הסניקרס. אבל מה הפך נעל פשוטה מבד לפריט חובה בכל ארון סניקרס?

קונברס אולסטאר צ'אק טיילור

כמו הרבה סניקרס לפניה, גם ה-קונברס אולסטאר התחילה את דרכה כנעל כדורסל מקצועית. השנה הייתה 1917 ו-מרקוס מילס קונברס (Marquis Mills Converse), הבעלים של Converse Rubber Shoe Company רצה נעל מקצועית עבור המשחק שהלך וצבר פופולאריות ברחבי המדינה.

עד היום איש לא ממש יודע מי אחראי על העיצוב המינימליסטי והמבריק שכלל סוליה מגומי, גפה מבד כותנה, טואו בוקס בצורת חצי ירח, פאצ' עם כוכב וכיתוב All Star בחלק האחורי של המידסול. ידוע שהעיקרון מאחורי העיצוב היה לייצר נעל קלילה, גמישה ואוורירית שתעזור לשמור על היציבות של כף הרגל, ויחד עם זאת תמנע שפשופים ושלפוחיות.

נעליים מונעות החלקה

כדי לקדם את המכירות של הנעל, חברת קונברס הקימה בשיקגו קבוצת כדורסל חצי מקצועית בשם Converse All Star. הדגמים הראשונים יצאו בצבעים חום ולבן והכינוי שניתן להם הוא Non Skid (מונע החלקה). עם השנים הכינוי הפך לשם העיקרי של הנעל עד שקונברס הוציאה דגם בצבע שחור שנקרא אולסטאר. עם השנים הדגמים התאחדו ונשאר רק השם קונברס אולסטאר.

בסטנדרטים של היום הקונברס אולסטאר הראשונות נחשבות לפח זבל, אבל נכון לאותה תקופה הן היו פאר הטכנולוגיה וסמל הקדמה. ליגת ה-NBA נוסדה רק ב-1946 והכדורסל שהיה לפני כן נשען על קבוצות חובבים, ליגות תיכונים ומכללות. בנוסף המשחק עצמו בכלל לא היה דומה בכלל לקרקס האתלטי שהוא היום. הכל היה איטי וצפוף, לא היה בכלל קו שלוש או שעון התקפה ושחקנים זרקו זריקות סבתא. באווירת הכדורסל הזו הקונברס אולסטאר הייתה הרבה יותר ממה שהם היו צריכים.

איש מכירות נלהב

הפריצה המשמעותית של הקונברס אולסטאר הגיעה ב-1921, כאשר צ'אק טיילור (Charles Hollis Taylor) שאימן באותה תקופה את קבוצת Akron Firestone Non Skids, נסע למטה החברה בשיקגו והציע לבעלים מרקוס קונברס מגוון שיפורים לנעל. השיפור המשמעותי ביותר היה הוספת פאצ' תפור בחלק האחורי כדי לספק יותר תמיכה לקרסול שיגן על השחקנים מפני פציעות. הבעלים של קונברס כל כך התרשם מהחזון של טיילור, שהוא העסיק אותו מייד כאיש המכירות של החברה. טיילור לקח על עצמו את השיווק של הנעל והפך אותה למשימת חייו.

השיטה של טיילור הייתה לשוטט בכל רחבי המדינה בקדילאק הלבנה שלו עם תא מטען מפוצץ בנעליים ולאתר תיכונים ואוניברסיטאות שמעוניינות לקבל חסות לקבוצות הכדורסל שלהן. הוא פתח מחנות אימונים לנוער מתוך אמונה שהחברה הצעירים יתאהבו בנעל של המשחק הפופולארי החדש. הוא גם דאג להוציא לאור ספר שנתי בשם Converse Basketball Yearbook ששם לעצמו למטרה לקדם את ענף הכדורסל, וכמובן את המותג קונברס שהאולסטאר עומדת בראשו.

החזק ביותר בעולם הכדורסל

טיילור הפך לשגריר גאה של הקונברס אולסטאר. הוא האמין בה אמונה שלמה והטיף במיסיונריות על היתרונות העצומים שלה לעומת המתחרים. הוא היה איש שיווק מבריק שהבין את החיבור בין קשר אישי לקידום מכירות. כל מי שעבד איתו טוען שהוא היה איש כריזמטי, וההיכרויות הרבות שצבר עם מאמנים ובעלי קבוצות הפכו אותו לאיש החזק ביותר בכדורסל באותן שנים. למעשה כל קבוצה שחיפשה מאמן חדש הייתה מתקשרת לטיילור והוא היה משדך לה מספר מועמדים. העוצמה הגדולה של טיילור והשיווק האגרסיבי שלו הפכו את הקונברס אולסטאר לנעל המקצועית הראשונה שיוצרה להמונים.

בשנים 1926-27 טיילור מונה להיות מאמן/שחקן של קבוצת הכדורסל Converse All Star. הקבוצה נוסדה למטרות שיווק והיא הייתה עורכת טורים ברחבי המדינה כדי לקדם את הנעל. ב-1932 הגיעה תעודת הערכה ענקית מצד הבעלים של קונברס לטיילור, בחלק העליון של הקרסול נוספה לכוכב שהיה שם תמיד, החתימה Chuck Taylor. בכך הפך טיילור לאדם הראשון בהיסטוריה עם נעל על שמו.

הפאצ' עם הכוכב והחתימה של טיילור הפכו עם השנים לסמל ההיכר הבולט ביותר של הנעל. הם כל כך מזוהים איתה שבמקומות מסויימים כבר לא קוראים להם אולסטאר, אלא צ'אקס או צ'אק טיילור'ס. ב-1936 הקונברס אולסטאר הפכה לנעל הרשמית של הכדורסלנים באולימפיאדת מינכן ונשארה כזו עד 1968.

קונברס אולסטאר מתגייסת למלחמה

העבודה של טיילור לא הסתכמה רק בכדורסל. הנעל הייתה כל כך מוצלחת, שבשנות הארבעים צבא ארצות הברית הפך את הקונברס אולסטאר לנעל הרשמית שאיתה מתאמנים החיילים האמריקאים בבסיסים. היא למעשה שירתה את הצבא בזמן מלחמת העולם השנייה. בשנות החמישים (לאחר שליגת ה-NBA נוסדה), היא הפכה לנעל הסטנדרטית בליגות התיכונים, ליגת המכללות וליגת ה-NBA. אלו השנים שבהם הקונברס אולסטאר הפכה גם לאייקון תרבותי שחצה את גבולות הספורט המקצועני. הלכו איתה בעיקר סטודנטים צעירים מהחוף המערבי עם ג'ינס כחול ומעיל עור שחור. ב-1957 קונברס זיהתה את הצלחה של הנעל מחוץ למגרשים והוציאה לאולסטאר גרסת לואו-קאט (מתחת לגובה הקרסול). היא גם התחילה לייצר אותה במגוון צבעים נוספים.

ווילט צ'מברלין ואנדי וורהול

בשנות השישים הגיעו האולסטאר הגיעו לשיא הפופלאריות שלהן והן שלטו ב-80% משוק הכדורסל. בליגות הבכירות כמו ה-NBA למעלה מתשעים אחוז מהשחקנים שיחקו איתן. ווילט צ'מברלין הגדול נעל אותם במשחק 100 הנקודות המפורסם.

בתרבות הפופולרית כל אנשי הבוהמה נעלו קונברס אולסטאר. הם נראו על סלבריטאי-על כמו אלביס פרסלי, פאטי סמית', בילי ג'ואל וסיד וישס, אפילו אנדי וורהול צייר איתן קופסאות שימורים. הכל היה נראה ורוד עד עד יוני 1969, אז צ'אק טיילור נפטר במפתיע מהתקף לב. האולסטאר איבדה את האב הרוחני שלה ואת המנוע העיקרי שדחף אותה קדימה. מכאן התחילה נפילה.

מגרשים אאוט, מוזיקה אין!

בשנות השבעים נעלי עור הפכו לדבר הכי חם בשוק הספורט המקצועני. שחקנים העדיפו את הסוליה הקשיחה ואת הנוקשות של העור בגפה כדי לקבל תמיכה חזקה יותר בכף הרגל. הם החלו לנטוש את האולסטאר הוותיקה לטובת המתחרים. בעונת 1979/80 המוהיקני האחרון שנצפה משחק עדיין עם קונברס אולסטאר מבד היה טרי רולינס מהאטלנטה הוקס. הפעם האחרונה שנעלי אולסטאר נראו על פרקט ה-NBA היו בעונת 1985/86 כאשר הפורוורד מיקי ג'ונסון מהניו-ג'רזי נטס (היום ברוקלין) נעל אולסטאר מעור באקט שכבר באותה תקופה נחשב מטורלל.

בשנות השמונים האולסטאר האהובה סיימה את דרכה כנעל כדורסל. מכאן היא תשנה ייעוד ותתחיל לככב באופנת הרחוב, בעיקר אצל תת-תרבויות שאימצו אותה כחלק מהזהות שלהן. הראשונים כמו תמיד היו הסקייטרים, שתמיד מקדימים את כולם בזיהוי קלאסיקות. לאחר מכן הגיעו רוכבי ה-BMX, ואז הגיע עולם המוזיקה ובמיוחד זרמים כמו הPאנק והמטאל כהצהרה אנטי אופנתית. מוזקאים כמו איגי פופ, דיוויד בואי, הראמונס, ג'ורג' הריסון, דה אדג' וטומי לי אימצו אותה כחלק מהפרפורמנס שלהם. בשנות התשעים קורט קוביין אימץ את האולסטאר, מאוחר יותר הצטרפו אליו פוגאזי, אשר והסטרוקס.

המאוזכרת ביותר בקולנוע

בקולנוע יש אינספור איזכורים לאולסטאר, שניים מהזכורים ביותר הם מהסרט בחזרה לעתיד 1 כאשר מרטי מק'פליי מחליק על סקייטבורד מעץ עם קונברס אולסטאר כאשר הוא חוזר לשנת 1955. השני הוא רוקי בלבואה (אדרייייאן!) רץ עם אולסטאר בסצנת המדרגות המפורסמת. אפשר להזכיר גם את וויין וגארת' מעולמו של וויין, קריימר מסיינפלד, דני זוקו מגריז, אליסון ריינולדס ממועדון ארוחת הבוקר, לאונדרו די-קפריו ביומן נעורים, ג'ניפר בילס בפלאשדאנס אבל באמת שאין לזה סוף, הנעליים האלו הופיעו כמעט בכל מקום.

קונברס פושטת רגל

למרות ההצלחה ברחוב והאזכורים הרבים בתרבות ההפופולארית, קונברס נקלעה לקשיים כספיים וצברה עוד ועוד חובות. למעשה החל משנות השבעים היא הכריזה מספר פעמים על פשיטת רגל. זה היה תוצאה של מאבקים משפטיים נגד חברות שהעתיקו את האולסטאר, החלטות עסקיות גרועות, הנהלה שהתחלפה, היעדר חזון לגבי העתיד וחוסר מימון. נייקי הגדולה, שהצטיינה בנעליים מקצועיות לספורטאים והייתה אחת הסיבות שבגללה קונברס נאלצה לפנות לעולם הלייפסטייל, רכשה אותה בשנת 2003 בסכום מצחיק של 305 מליון דולר.

נייקי היא לא חברה שנוהגת לרכוש חברות נוספות ולאורך השנים היא בעיקר משקיעה במותג של עצמה. העניין הוא שהאולסטאר היא מותג כל כך חזק ונצחי, שאפילו נייקי הבינה שיש פה הזדמנות שלא תחזור. היא הבינה שעם השיווק הנכון המותג קונברס אולסטאר יכול וצריך לחזור לפופולאריות שלו בתחילת שנות השישים. היום באתר של נייקי יש רק ארבע לשוניות בחלק העליון של המסך: נייקי, ג'ורדן, הארלי וקונברס, כלומר נייקי מחזיקה בסך הכל בשני מותגים שלא היא יצרה, ואחד מהם הוא קונברס.

מעל רבע מיליון זוגות ביום

נייקי מקפידה לא לשנות את העיצוב המקורי של הנעל ולהקפיד שתהיה זמינה לכל מי שרוצה לרכוש אותה. לצד האולסטאר המקורית היא הוציאה דגם חדש שנקרא Chuck Taylor II ושם היא מרשה לעצמה להשתולל עם צבעים וחומרים שונים. עם השנים קונברס הפכה לאחד ממנועי הצמיחה הגדולים של נייקי. בשנת 2015 המותג קונברס לבדו הכניס לחברה שני מיליארד דולר. למעשה בכל יום נמכרות 270,000 זוגות של קונברס אולסטאר.

למעלה משמונה מאות מליון זוגות של קונברס אולסטאר נמכרו עד היום, נתון מדהים לנעל שהעיצוב שלה כמעט ולא השתנה מ-1917 (סיפור שמאוד מזכר את ה-הקדס צ'מפיון). גם המחיר (70$) נשאר יחסית נוח לעומת המתחרים, עניין שהופך אותה נגישה לרוב האוכלוסיה. היום אפשר כבר להגיד שהאולסטאר הפכה לסמל של תרבות אמריקאית, ממש כמו ג'ינס ליוויס, מקדונלדס או קוקה קולה. היא חוצה גילאים ומגזרים, אפשר לנעול אותה לכל מקום ולשלב אותה עם כל סגנון. בניגוד לדגמים אחרים שנעלמו עם השנים, האולסטאר נשארו רלוונטיות גם אחרי יותר ממאה שנה, והן גם יהיו ישארו כאלו במאה השנים הבאות.