מי שעוקב אחרי כל ההוצאות האחרונות של יוניון (Union) עם נייקי ומותג ג'ורדן, עלול לחשוב שמדובר בעוד לייבל מפוצץ הייפ שצץ לאחרונה וישכח באותה המהירות שבה הוא הגיע. זאת כמובן תהיה טעות. יוניון הוא אחד המוסדות הותיקים ביותר בעולם הסניקרס והסטריט-וור, הבוטיק הראשון שהכיר לקהל האמריקאי מגוון של מותגים ומעצבים מרחבי העולם, וזה שתמיד ידע להקדים את כולם, כשהוא מקפיד לשמור על הדי.אן.איי שלו מבלי להיכנע לטרנדים עכשוויים. מוזמנים לקרוא את הכתבה – הסוד השמור ביותר בלוס אנג'לס: הסיפור מאחורי יוניון.

הסוד השמור ביותר בלוס אנג'לס: הסיפור מאחורי יוניון

לאיש מאחורי יוניון קוראים כריס גיבס (Chris Gibbs). גיבס הוא בחור קנדי מעורב, שתמיד ראה את עצמו שחור בין לבנים ולבן בין שחורים. בתור נער המראה שלו אפשר לו להתחבר עם קבוצות שונות בבית הספר, כך הוא היה רוכב עם הסקייטרים ברחובות, ובמקביל משחק כדורסל עם הספורטאים מבלי שזה יראה מוזר. אחרי התיכון הוא עבר לגור עם המשפחה של אבא שלו בניו-יורק, באותה תקופה אופנה עניינה אותו כקליפת השום, הוא התחיל ללמוד הוראה באוניברסיטה, כדי להגשים את החלום שלו להיות מורה.

גיבס היה חוזר כל יום ברכבת התחתית הביתה. באחת הפעמים הוא נתקל ב-בת' בירקט (Beth Birkett), מעצבת אופנה צעירה שהייתה מחוברת לסצנת האמנות והסקייטבורד בעיר. הקליק ביניהם לא היה מיידי, אבל בפעם השלישית שהם נפגשו במקרה באותו קרון, היה ברור לשניהם שהקשר הזה כנראה נועד לקרות. הם עברו לגור ביחד, בירקט ראתה שגיבס אהב לנסוע על סקייטבורד, אז היא שאלה אותו אם הוא מעניין לעבוד עם חברים שלה בחנות בסוהו בשם יוניון.

קהילת אנדרגאונד חזקה

לחברים של בירקט קראו ג'יימס ג'ביה, שון סטוסי, אדי קרוז ומארי אן פוסקו. הם היו הבעלים של סוּפְּרִים, סטוסי ויוניון, שלוש חנויות קטנות שייצגו את תרבות האנדרגאונד בניו-יורק של תחילת שנות התשעים. החנויות האלו היו שונות מאוד בנוף המקומי, בעיקר בזכות היכולת שלהן לייצר סביבן קהילת אנדרגראונד חזקה. מחוץ לחנויות שלהם תמיד התגודדו חברה צעירים שעולם האופנה המסורתית חירבן עליהם, והם חיפשו משהו אחר שייצג אותם, בגדים שישלבו גבוה ונמוך, רחוב והיי-אנד, היפ-הופ ופאנק. אז קראו לזה סטריט-וור, והם כל כך שנאו את המילה הזו.

יוניון נפתחה בשנת 1989 בשכונות סוהו, כאשר הלוגו שלה היה אש מקפץ עם הילה של מלאך מעל הראש. במשך עשרות שנים אף אחד לא הבין מה המשמעות של הלוגו, עד שבשנת 2020 התגלה שמדובר בצללית של השחקן סינדי פואטייה מהמחזה המצליח והמוערך צימוק בשמש (A Raisin in the Sun). המחזה עסק במאבקים של משפחה שחורה בשיקגו, כאשר הקאסט והאנשים שיצרו אותו היה כולו שחור.

גיבס סירב להצעה של בירקט, הוא חשב שג'ביה וקרוז הם בסך הכל דוגמנים שרוכבים על סקייטבורד, זה לא היה סגנון שלו. רק אחרי שהוא ראה אותם בכל מקום אפשרי, הוא הבין שכנראה הוא מפספס פה משהו. באותה תקופה מארי אן פסקו חיפשה גיוון אתני לצוות החנות של יוניון, גיבס התאים כמו כפפה ליד. הוא התחיל לעבוד שם בשנת 1996, ומהר מאוד קודם למשרת עוזר מנהל.

הפנים של יוניון

בסיום הלימודים גיבס הבין שהוא ממש לא הולך להיות מורה. יוניון שלמה לו פי שתיים ממה שהיה מרוויח מורה באותה תקופה, אבל מעבר לכסף הוא באמת אהב את העבודה. הוא אהב את המאבק היום-יומי, את החינוך והמשמעת העצמית שמצריך עסק עצמאי. הוא היה מוכר ללקוחות, מסדר סחורה במחסן, מנהל את החשבונות ומנקה את הרצפה. הוא הפך להיות המנהל של החנות והפנים של יוניון.

בשנת 2003 הוא ואשתו עברו ללוס אנג'לס בעקבות העבודה שלה. גיבס המשיך לעבוד בסניף של יוניון בחוף המערבי, ובמקביל הסתובב בעולם בתור קניין כדי לרכוש סחורה חדשה. באחד הביקורים שלו ביפן, הוא נתקל בהוצאות מיוחדות של הנייקי דאנק כמו הברזיל, הסמבה והארגון. הוא הבין שהיפנים מתייחסים לדאנק באופן שונה לגמרי מהאופן שבו מתייחסים אליה בארצות הברית וזה הפך לו את המוח. הוא התחיל לייבא דאנקים מיפן, וזה חשף את הקהל האמריקאי לסחורה חדשה שלא הייתה לו גישה אליה.

יוניון לוס אנג'לס נפתחה ב-1991 והיא הייתה חנות משותפת עם סטוסי, למעשה קראו לה – סטוסי יוניון.

להגשים את הויז'ין של יוניון

הביקורים של גיבס בטוקיו ורובע הרג'וקו גרמו לו התאהב בסצנת הסטריט-וור היפנית. הוא ראה שהיפנים תמיד מקדימים את כולם, וזה ברור שהדבר הגדול הבא יגיע משם. בתור המנהל של יוניון, תמיד הוא היה הבחור עם הנעליים הכי חדשות ומגניבות ברחוב. גיבס לא אהב את התדמית הזו וחשב שהוא הפך לקלישאה של עצמו, הוא התחיל ללכת עם מגפיים ונעלי אוקספורד רק כדי לא להיות כמו כולם. הויז'ין החדש שלו גרם לו לרצות לשנות גם את הכיוון של יוניון.

אדי קרוז לא התחבר לרעיונות החדשים של גיבס. בשנות 2008 התחיל משבר הסאב פריים בארצות הברית וקרוז חיפש להיפטר מיוניון כדי להשקיע באנדפיטד (Undefeated), חנות שהוא פתח בשנת 2002 עם בחור בשם בונד, ג'יימס בונד. הוא סגר את הסניף בניו יורק (שהפך לסניף של סטוסי) והציע לגיבס לקנות ממנו את יוניון, גיבס קפץ על ההצעה. למרות שקרוז לקח את כל חשבונות הנעליים של החנות לאנדפיטד והשאיר את גיבס רק עם הבגדים, עכשיו הוא יכל סוף כל סוף להגשים את הויז'ין שהוא כל כך האמין בו.

היום יוניון וסטוסי הן שתי חנויות צמודות האחת לשניה בשדרות La Brea כאשר מולן יושבת אנדפיטד. במקביל לתפקיד שלו כבעלים של יוניון, גיבס הוא גם חלק מצוות העיצוב של אנדפיטד.

הסיפור מאחורי יוניון: הסוד השמור ביותר בלוס אנג'לס

מהר מאוד ההימור של גיבס התברר כנכון. הוא התחיל לייבא לחוף המערבי מותגים יפנים כמו בייפ, Visvim, קום דה גרסון ונייברהוד של שינזוקה טקיזאווה. הסחורה משכה לחנות סלבריטאים, מפיקים, די-ג'ייז וסתם אנשים שהתעניינו באופנה, ולא מצאו את מה שהם חיפשו בבתי כולבו גדולים כמו בארניז או נורדסטורם. יוניון הפכה לסוד השמור ביותר בקרב יודע חן בלוס אנג'לס, היא הייתה החנות הראשונה שהיה אפשר להשיג בה בגדים של מעצבים צעירים לצד מותגים מיפן ואירופה, וזה העניק לה מעמד מיוחד בסצנת הסטריט.

בשנת 2018 יוניון פתחה סניף חדש בטוקיו, כך שהיום יש לה בסך הכל שני סניפים ברחבי העולם. העובדה שגיבס החליט לפתוח סניף חדש דווקא בטוקיו, ולא בניו-יורק שם היא נוסדה, מראה כמה הוא לא טיפוס נוסטלגי, וכמה הוא קשור לסצנת הסטריט-וור היפנית.

במהלך השנים יוניון שיתפה פעולה מספר פעמים עם נייקי כמו עם ה-Air Force 180 Clerks Pack בשנת 2005 וה-Dunk High Challenge Supreme בשנת 2009, אבל הפיצוץ הגדול של יוניון הגיע בשנת 2018 עם הקאמבק הגדול של האייר ג'ורדן 1. ה-Air Jordan 1 High Black Toe וה-Air Jordan 1 High Storm Blue לא רק שרכבו על ההצלחה של הדגם הזה, אלא העצימו אותו, כשהפכו לאחד מהזוגות המבוקשים והיקרים ביותר עד היום.

יוניון הפך לשם גדול

ברגע אחד יוניון הפכה לשם מוכר לא רק לקהל ותיק ומצומצם, אלא לדור חדש וקהילה עצומה של סניקרהדס ברחבי העולם. להשקה הבאה שלה סביב ה-Jordan 4 Retro Union Guava Ice וה-Jordan 4 Retro Union Off Noir, ריסלרים חימשו את הבוטים כשהם כבר מכירים בחשיבות ההיסטורית של הבוטיק מאל.איי. היום הסיפור מאחורי יוניון הוא הגלגול השני שלה בתור מוסד מוכר שמנסה לשמור על הייחדויות שלו, אבל כבר שם מספיק גדול כדי להתרחב ולהרוויח הרבה כסף.

כדי להילחם בבוטים ולהשתדל שהנעל תגיע למי שבאמת מעוניין לרכוש אותה לעצמו, לפני הרכישה הקונים היו צריכים על שאלה אחת פשוטה, מהו הצבע של כתום? גם בזה אנשים טעו.

בשנת 2021 יוניון חגגה שלושים שנה, אבל כל פסטיבל ההשקות נדחה בגלל הקורונה. למעשה כל הדגמים שיצאו השנה ועתידים לצאת בהמשך כמו ה-קורטז וה-אייר ג'ורדן 2, היו אמורים לצאת בשנה שעברה. על חלקם אפילו יש תווית שמציינת 2021 למרות שהן נמכרים רק ב-2022. בינתיים לא נראה שזה עצר אותה, גיבס ממשיך לשנות את התמהיל של החנות, הוא נזהר ממותגי עילית מסורתיים, ובוחר בקפידה את המעצבים שהוא בוחר לעבוד איתם כמו מארני, רוד, וולס בונר, WTAPS, פיר אוף גוד, ג'ון אליוט, ג'יל סאנדר וקפיטל, לצד הליין הפרטי שהוא פיתח עבור החנות.

יוניון היא חלק מהדור המייסד של תנועת הסטריט-וור כפי שאנחנו מכירים אותה היום, והחברות במועדון הזה שייך אותה לקבוצת עילית של חנויות שיש להן מעמד מיוחד. מאז ומתמיד היא לא הלכה אחרי טרנדים אלא ייצרה אותם בעצמה, אבל היום ויש לה מספיק השפעה כדי להיות יותר מעוד בוטיק שמוכר סניקרס ואופנת רחוב. גיבס הפך את עצמו לאמן סיפורים, פעיל למען הקהילה השחורה ואחד האנשים החזקים ביותר בתעשייה. הוא הרוויח את זה ביושר, אחרי עשרים שנה שבהם הוא רדף אחרי כולם, היום הטלפון שלו לא מפסיק לצלצל.

מי שקרא את הכתבה – הסוד השמור ביותר בלוס אנג'לס: הסיפור מאחורי יוניון, התעניין גם בכבות הבאות